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人類祖先的故事一直只是寫在骨骼化石中，不過自上個(gè)世紀(jì)60年代DNA檢測(cè)介入其中，我們就了解的更加深入了，比如說一些研究結(jié)果表明，所有現(xiàn)代人類都源自10多萬年前生活在非洲人，但其中人類進(jìn)化的一些關(guān)鍵事件與考古學(xué)相悖。

DNA時(shí)鐘的概念很簡(jiǎn)單：兩個(gè)物種之間DNA字母數(shù)字的差異代表著，他們zui后的共同祖先還活著的時(shí)間已經(jīng)過去了多少。但是要確保這種估計(jì)是正確的，遺傳學(xué)家還需要一個(gè)重要的信息：DNA突變的步伐。

之前遺傳學(xué)家們是通過比較人類和其它靈長(zhǎng)目動(dòng)物的基因組序列來估計(jì)突變率?；诨瘶悠肥占锓N分歧的時(shí)間，遺傳學(xué)家得出結(jié)論，認(rèn)為在人類的DNA中每10億年出現(xiàn)一次堿基的突變，“這是一個(gè)令人質(zhì)疑的數(shù)字，”德國(guó)馬普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所的分子人類學(xué)家Linda Vigilant說，這個(gè)懷疑之后被證明是合理的。

在過去幾年間，遺傳學(xué)家們已經(jīng)可以通過全基因組測(cè)序，分析幾十個(gè)家庭，比對(duì)父母和孩子的突變，從而在實(shí)際上觀察到分子時(shí)鐘，這些研究表明，時(shí)鐘的滴答速度也許以前估計(jì)速度要慢一半，Scally說。

9月11日，Scally和他的同事Richard Durbin利用這個(gè)更慢一些的速率，來重新評(píng)估人類進(jìn)化過程中關(guān)鍵分支的時(shí)間，“如果突變速率減半，那么所有的估計(jì)時(shí)間都要加倍，”Scally說，“這可能是一個(gè)根本性的變化。”但是更新后的時(shí)間能與考古發(fā)現(xiàn)更好的匹配。

這個(gè)被撥慢了的分子時(shí)鐘也許也令科學(xué)家們重新思考時(shí)期中的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，比如現(xiàn)代人類走出非洲的遷移時(shí)間。

世界各地的人類遺傳研究表明，歐洲人和亞洲人的祖先在大約6萬年前離開非洲，這個(gè)數(shù)據(jù)導(dǎo)致許多人得出這樣的結(jié)論：在以色列發(fā)現(xiàn)的十萬年前的人類化石，代表了一種走投無路的遷移，而不是出埃及記的開始，Scally說。 Scally的計(jì)算估計(jì)把“走出非洲”的時(shí)間推遲到接近12萬年前，這表明以色列的化石研究代表的是人類遷移到亞洲和歐洲。

這一的遺傳時(shí)間也符合其它一些考古數(shù)據(jù)，不過雖然這一分子時(shí)鐘與人類進(jìn)化更匹配，但是當(dāng)推算到更久遠(yuǎn)的時(shí)間的時(shí)候，就會(huì)出現(xiàn)奇怪的結(jié)論，牛津大學(xué)哈佛醫(yī)學(xué)院的進(jìn)化遺傳學(xué)家David Reich說，“你不能兩者兼得。”

不過總體來說，有一些具體證據(jù)支持這個(gè)觀點(diǎn)，Reich說。他贊同這一分子時(shí)鐘應(yīng)該比之前認(rèn)為的要慢，當(dāng)然他也表示，關(guān)鍵問題是多慢。“我認(rèn)為關(guān)于人類基因突變率的真值還是一個(gè)懸而未決的問題。”

現(xiàn)在，考古學(xué)家和遺傳學(xué)家又開始重新解析這些事件，由于DNA突變率——基于遺傳配對(duì)的分子時(shí)鐘——的估計(jì)有所改善，“這些驚人的發(fā)現(xiàn)，終于能令遺傳學(xué)和考古學(xué)之間達(dá)成部分一致，”英國(guó)伯明翰大學(xué)考古學(xué)家Jeff Rose說。從而考古學(xué)家和遺傳學(xué)家能對(duì)相互的數(shù)據(jù)更充滿信心，分析各種細(xì)微的問題。“他們之間也能相互贊同，”Sanger研究院進(jìn)化遺傳學(xué)家Aylwyn Scally說“這就是一個(gè)真實(shí)的故事。”